Institut d'été en informatique et sciences sociales

Le Cap, Afrique du Sud, 17-28 juin 2019

La deuxième édition de l'Institut d'été en informatique et sciences sociales (SICSS) s'est tenue du 17 au 28 juin 2019 à l’University of Cape Town. Il a été organisé par Vissého Adjiwanou, professeur deméthodes computationnelles et quantitatives à l'Université du Québec à Montréal (UQAM) et maître de conférences au Centre for Actuarial Research (CARe) de l’Université de Cape Town (UCT). Il est également président du Comité scientifique sur l’informatique et les sciences sociales computationnelles de l'Union pour l'Etude de la Population Africaine (UEPA). 

L’Institut d’été 2019, comme celui de 2018, a été organisé en collaboration avec l’Université de Princeton et a bénéficié d’un financement de l’Union internationale pour l’étude scientifique de la population (UIESP) afin de soutenir la participation de chercheurs étrangers. L'institut d'été a également reçu le soutien de la Fondation Russell Sage et de la Fondation Alfred P. Sloan. Sur la centaine de candidatures reçues, 22 participants ont été sélectionnés (12 participants de pays autres que l’Afrique du Sud, 5 venant de diverses régions d’Afrique du Sud et le reste de la région du Cap).

En suivant le même ordre du jour que l'année dernière (avec la première semaine consacrée à l'enseignement et la deuxième semaine aux projets), l’institut d'été de cette année a innové en incorporant de nouveaux matériaux et en adoptant de nouvelles approches de collaboration. L'enseignement dispensé par Princeton comprenait des sujets sur l'éthique, les enquêtes et l’expérimentation à l'ère numérique, par Matthew Salganik, et sur la collecte et l'analyse de données de trace numériques (analyse de texte, modélisation de sujet et analyse de réseau) par Chris Bail. Nick Feamster, professeur d’informatique à Neubauer et directeur du Center for Data and Computation (CDAC) de l’Université de Chicago, a dispensé une formation sur l'apprentissage automatique. Lors de la séance d'ouverture, Vissého Adjiwanou a souligné l’importance de l’Institut d’été pour les universitaires africains, engagé la discussion sur les questions de la causalité en sciences sociales et a examiné la manière dont les nouvelles méthodes et données peuvent contribuer à une meilleure compréhension des phénomènes sociaux en Afrique subsaharienne.

La première semaine a également été marquée par les exposés de plusieurs experts de ce domaine : Kyle Finlay a présenté son travail sur la cartographie des conversations sur Twitter en Afrique du Sud ; Hussein Suleman a parlé de la gestion des données ; Marshini a présenté son travail sur la détection des approbations dans les médias sociaux ; Megan Bruwer a présenté les techniques de visualisation des données dans les transports ; et Vukosi Marivate a présenté divers projets sur la science des données et le développement . Enfin, Aldu Cornelissen, un ancien élève de l'année dernière, a parlé de son expérience et de la manière dont le SICSS a façonné sa carrière.

Au cours de la deuxième semaine, les participants ont travaillé en quatre petits groupes sur divers projets d’application qui ont été présentés le dernier jour.

• Le premier groupe a développé une approche d'apprentissage automatique pour prédire la mortalité infantile en Afrique du Sud. Ce projet sera transformé en une proposition pour une subvention et les techniques développées seront appliquées à diverses autres bases de données telles que les sites de surveillance démographique en Afrique.
• Le deuxième projet, emprunté à l'Afrobaromètre, s'appelle désormais l’Afro-Twitter-Barometer, dans le but de développer un nouvel outil (dans shiny apps) permettant de présenter une analyse des sentiments concernant les données Twitter de divers pays d'Afrique subsaharienne. La future extension de ce projet vise également très large : il peut être utilisé pour surveiller les épidémies sur le continent.
• Comment détecter les offres d’emploi prédatrices sur le web est l’objet du troisième groupe, qui a utilisé diverses techniques et approches d’apprentissage automatique pour résoudre ce problème en utilisant les données de Gumtree, un site de publicité en ligne en Afrique du Sud.
• L’un des groupes de l’année dernière avait mis au point un projet visant à mesurer la dépression et les problèmes liés au stress en analysant les données de Twitter. Cette année, le quatrième groupe a développé ce projet avec l'application de l'apprentissage automatique afin d'identifier les marqueurs de comportements suicidaires parmi les utilisateurs de Twitter en Afrique.

Tous ces projets nous disent que de nouveaux domaines de recherche deviennent accessibles aux chercheurs en sciences sociales et qu’ils peuvent penser différemment et élaborer de nouveaux agendas de recherche pouvant avoir un impact sur la vie des gens. Il est bien résumé dans ce blog de Fidelia Dake, chercheuse au Regional Institute for Population Studies de l’Université du Ghana, et l’une des participantes à l’Institut d’été de cette année : « Le SICSS m’a appris à penser différemment à ce que sont les données, aux différentes manières les données recherches en sciences sociales peuvent être obtenues ». Plusieurs de ces projets seront présentés à la prochaine Conférence sur la population africaine, qui aura lieu en novembre à Entebbe (Ouganda).

L’organisation de l’Institut d’été de cette année a été confrontée à plusieurs défis, notamment le fait qu’il coïncidait avec la période d’examens dans les universités sud-africaines, menant à plusieurs annulations, de la résidence actuelle du principal organisateur au Canada, ce qui compliquait encore davantage la coordination en l'absence d'un organisateur local, et à la difficulté d’obtenir des fonds pour ce type d’activité, malgré l’intérêt croissant pour cet Institut d’été sur le continent africain, comme en témoigne l’augmentation du nombre de candidatures. 

L'importance des données de trace numériques et des techniques de calcul pour renouveler la recherche en Afrique subsaharienne est majeure car elle apportera de nouvelles idées et approches pour traiter les divers problèmes auxquels le continent est confronté. Il est donc essentiel de continuer à développer des activités de formation comme celle-ci. L’Institut d’été a permis à des doctorants talentueux, principalement originaires d’Afrique subsaharienne, de mener de nouvelles recherches à la croisée des sciences informatiques, de la santé et des sciences sociales, et d’offrir une formation qui perfectionnera les capacités des chercheurs du continent. Une nouvelle initiative est le centre d’études informatiques et quantitatives sur les questions sociales et de santé que Vissého Adjiwanou est en train de développer au sein de son département à l’Université du Québec à Montréal et qui se concentrera plus particulièrement sur l’Afrique subsaharienne.

Voir les photos de l'institut d'été ci-dessous.

Voir aussi :

• Rapport complet (en anglais).
• Liste des participants.