Estimations indirectes de l’âge : applications en paléodémographie, en démographie historique et contemporaine

L’estimation des âges et des dates reste un problème important en Afrique subsaharienne, en termes de collecte comme d’analyse. Dans des populations où ces notions sont peu utilisées, les estimations sont imprécises et suivent des schémas-types d’erreurs qui biaisent les données de structure mais aussi les tendances démographiques. Différents indicateurs ont été conçus pour évaluer ces données : ils permettent de mettre en évidence des irrégularités et de poser des hypothèses sur leurs causes mais pas de les vérifier ni de les documenter. Dans cette communication nous utilisons un corpus inédit de données longitudinales sur une population rurale du Mali, qui fournit un appariement individuel d’enregistrements collectés de façon totalement indépendante par 4 opérations : les recensements nationaux de 1976, 1987, 1998 et 2009. On a ainsi la possibilité d’examiner la dynamique des déclarations sur l’âge, à mesure que les individus avancent dans leur cycle de vie (âge, statut matrimonial, descendance…). La communication aura deux objectifs : 1) évaluer la fiabilité des déclarations sur les âges et son évolution ; 2) documenter les mécanismes d’erreurs de déclaration associés au statut des individus en évaluant les incohérences de déclarations entre recensements selon le cycle de vie parcouru par l’individu dans l’intervalle.

Les paléodémographes avaient mis en place différentes méthodes, tant paramétriques que non-paramétriques, pour estimer la structure par âge d’une population dont on ne dispose que d’indicateurs biologiques. Ces méthodes vont utiliser une population de référence, dont les âges et les indicateurs biologiques sont connus, et se baser sur diverses hypothèses. Elles posent un certain nombre de problèmes, tant dans les hypothèses à leur base que dans les estimations qu’elles fournissent, qui sont discutés.
Nous présentons ici une nouvelle méthode pleinement bayésienne, qui considère comme aléatoires aussi bien les fréquences observées dans la population de référence que dans le site archéologique étudié, sous l’hypothèse d’uniformité biologique entre les deux populations. Les principes de cette méthode sont succinctement présentés et contrastés avec ceux des méthodes antérieures.
Cette méthode sera ensuite appliquée, avec une population de référence bien documentée, à l’étude paléodémographique de la nécropole antique et médiévale de Frénouville (France). Il en ressort qu’il est possible de conclure avec une précision quantifiable, en dépit des faibles effectifs observés, à une distribution des décès très proche, à l’époque gallo-romaine, de celle du standard préindustriel, et à une mortalité plus sévère à l’époque mérovigienne.

Il est difficile de déterminer un âge comme borne significative dans le cours de la vie, en dépit de sa charge symbolique. Il est naturel de penser que, dès l’Antiquité, un moyen commode de repérer ces bornes fut constitué par la notion d’années climatériques. Cette tradition combine symbolique des nombres et qualification du risque de mortalité ; elle est l’objet d’une controverse entre superstition et science au 18e siècle, qui permet de développer une analyse non seulement qualitative, mais encore quantitative du processus de mortalité.
Cette contribution montre, en s’appuyant sur les travaux du pasteur berlinois Süssmilch, que la notion d’âge climatérique, d’abord acceptée, devient pour lui vingt ans plus tard un phénomène d’enregistrement des décès bien connu en démographie comme l’attraction exercée par les âges ronds. Des techniques statistiques très simples montrent la pertinence des observations ainsi conduites et des remarques d’un autre savant, le Hollandais Nicolas Struyck, qui, par ses critiques, modifie le point de vue du pasteur. Enfin, les longévites, autre sujet de controverse à l’âge classique, ou la tradition des âges de la vie soulèvent également la question du flou, non de la détermination de l’âge au moyen de l’enregistrement des décès, mais celui de sa détermination en regard des lois de la nature.