Des décès arrondis ? Le débat sur les « âges climatériques » au XVIIIe siècle

Il est difficile de déterminer un âge comme borne significative dans le cours de la vie, en dépit de sa charge symbolique. Il est naturel de penser que, dès l’Antiquité, un moyen commode de repérer ces bornes fut constitué par la notion d’années climatériques. Cette tradition combine symbolique des nombres et qualification du risque de mortalité ; elle est l’objet d’une controverse entre superstition et science au 18e siècle, qui permet de développer une analyse non seulement qualitative, mais encore quantitative du processus de mortalité.
Cette contribution montre, en s’appuyant sur les travaux du pasteur berlinois Süssmilch, que la notion d’âge climatérique, d’abord acceptée, devient pour lui vingt ans plus tard un phénomène d’enregistrement des décès bien connu en démographie comme l’attraction exercée par les âges ronds. Des techniques statistiques très simples montrent la pertinence des observations ainsi conduites et des remarques d’un autre savant, le Hollandais Nicolas Struyck, qui, par ses critiques, modifie le point de vue du pasteur. Enfin, les longévites, autre sujet de controverse à l’âge classique, ou la tradition des âges de la vie soulèvent également la question du flou, non de la détermination de l’âge au moyen de l’enregistrement des décès, mais celui de sa détermination en regard des lois de la nature.